Avec 1,6 milliard de touristes prévus en 2020, la première industrie de la planète commence à se préoccuper de son impact: le concept d'un tourisme durable, respectueux de la nature et des hommes, fait timidement son chemin.

Parcourir la forêt tropicale du Costa Rica, séjourner dans des cases en pleine brousse au Sénégal, partager la vie des moines dans un temple bouddhiste en Chine: de plus de plus de touristes cherchent l'immersion totale, loin des foules.

80% de communication, 20% de réalité

Les géants de l'industrie touristique mondiale ont commencé à exploiter le filon du tourisme durable qui n'est plus l'apanage de militants "écolos" ou tiers-mondistes, et multiplient les campagnes de marketing "vertes". "A présent, il y a 80% de communication et 20% de réalité dans ces discours, le but c'est d'inverser ces proportions dans 10 ans", commente Jean Viard, sociologue spécialisé dans le tourisme.

Quant aux voyageurs, le tourisme durable "reste marginal, cela concerne environ 2% d'entre eux, mais il y a une forte progression", constate Pascal Aguillon, fondateur de l'Association française d'écotourisme. "Au début, c'est un marché de niche comme dans l'automobile où la Toyota hybride est à la mode chez les bobos. Mais les élites favorisent l'émergence d'un marché qui sera ensuite petit à petit démocratisé", juge Jean Viard.

Victime et bourreau

Le secteur risque de "scier la branche sur laquelle il est assis" s'il ne limite pas les effets dévastateurs des voyages de masse sur la planète, ont prévenu les experts de l'Organisation mondiale du tourisme (OMT). "Le tourisme est la fois victime et responsable du réchauffement climatique, il contribue pour près de 5% à l'émission des gaz à effet de serre", estime son président, Francesco Frangialli.

Les neiges du Kilimandjaro auront fondu au plus tard en 2020 et des îles des Maldives seront englouties par les flots: le changement climatique menace directement le fonds de commerce du tourisme. La croissance vertigineuse du secteur, qui ne comptait que 25 millions de touristes internationaux en 1950, pourrait conduire à une augmentation de 150% de ses émissions de gaz à effet de serre dans les 30 prochaines années, selon l'OMT.

A l'ère de l'explosion des compagnies low-cost, près de la moitié des 898 millions de touristes qui ont sillonné la planète en 2007 ont opté pour l'avion, responsable de 40% des émissions de CO2 engendrées par le tourisme. Précurseur de la démocratisation des voyages en France, Nouvelles Frontières redoute qu'"avec l'envolée des prix du pétrole, prendre l'avion redevienne un luxe", selon son PDG Jean-Marc Siano.

Voyager moins ou voyager mieux?

Epuisement des ressources naturelles, travail des enfants, prostitution, abandon des cultures traditionnelles: la démocratisation des voyages dans les pays du Nord a fait des ravages dans les pays du Sud. Pour éviter une surfréquentation des sites touristiques, certains pays contingentent l'accès des visiteurs, comme le Pérou pour le chemin des Incas menant à Machu Picchu.

Faudra-t-il pour autant renoncer à voyager? "Le tourisme durable, ce n'est pas la réduction des voyages, qui serait une immense régression, mais c'est voyager autrement, à un rythme différent", estime Jean Viard. Et le tourisme a aussi des retombées bénéfiques: il donne un coup de pouce aux économies locales en créant des emplois et est souvent principale source de devises des pays en développement.

Toutefois, la manne touristique n'est pas redistribuée de manière équitable: selon les estimations des diverses organisations non gouvernementales, seulement un tiers des recettes annuelles (800 milliards de dollars) profite aux pays visités.

La compensation du CO2, un échec total

Soucieuses de se poser en entreprises "vertes", les grandes compagnies aériennes et les tour-opérateurs proposent de "compenser" la pollution en CO2 liée aux voyages, mais leurs clients rechignent à payer le prix d'une bonne conscience écologique.

Le principe paraît simple: pour contrebalancer le dioxyde de carbone émis pendant leurs trajets, les touristes sont invités à débourser un supplément lors de l'achat de leurs billets pour financer des projets de lutte contre l'effet de serre (sauvegarde de forêts, énergies renouvelables, ...).

Pionnier en France en la matière en janvier 2007, le tour-opérateur haut de gamme Voyageurs du Monde a été le premier à reconnaître que "la compensation volontaire a été un échec total", selon son PDG, Jean-François Rial.

"Seul 1% de nos clients a réellement payé le coût du CO2 émis par son voyage", explique-t-il. D'où la décision de taxer désormais les clients d'office: 10 euros seront ajoutés à la facture pour un vol long-courrier, soit le prix d'une demi-tonne de CO2.

Il attribue les réticences à la complexité de la procédure: "le client était obligé de faire un double paiement", d'un côté pour son voyage auprès du tour-opérateur, et de l'autre pour la compensation sur le site d'une ONG.

Les compagnies low-cost Easyjet et Atlas Blue ont trouvé la parade: les clients peuvent cocher cette option lors de l'achat comme une assurance.

Selon un sondage TNS Sofres, 65% des voyageurs français se disent prêts à reverser 5% du prix de leur trajet pour compenser leurs émissions de C02. Mais la proportion de clients qui passent réellement à l'acte est infiniment moindre.

Liens :

L'écotourisme sur Wikipédia

"Changement climatique et tourisme: faire face aux défis mondiaux" (rapport de l'OMT, pdf)

La Charte des voyageurs éco-responsables

Les scientifiques de la mission Phoenix ont découvert de la glace sur Mars. Sa présence n'est pas une nouvelle mais c'est la première fois qu'il est possible d'en observer et, ultérieurement, d'en analyser des échantillons.

Les scientifiques de la mission Phoenix sont désormais certains qu'il y a de la glace près de la surface du sol arctique de Mars sur la base d'images prises par la sonde ces derniers jours.

"Nous avons trouvé la preuve que nous cherchions, à savoir que ce matériau brillant est bien de la glace d'eau et non pas une autre substance", a déclaré confiant vendredi, Peter Smith, de l'Université d'Arizona (sud-ouest), le responsable scientifique de Phoenix.

Huit morceaux de la taille d'un dé

Huit morceaux de matériau blanc brillant, de la taille d'un dé, avaient été photographiés il y a quatre jours dans une tranchée que venait de creuser la pelle du bras robotisé de Phoenix. Or, ils n'étaient plus visibles sur les dernières images du même endroit transmises jeudi par la sonde, a expliqué Mark Lemmon, un des membres de l'équipe scientifiques.

Ces matériaux étaient bien de l'eau gelée qui s'est évaporée après avoir été exposée au soleil, a-t-il dit avant d'ajouter: "Nous avons trouvé ce que nous cherchions".

Il y avait un débat jusqu'à cette découverte sur le fait de savoir si ce matériau blanc était de la glace ou du sel. "Cette découverte faite grâce aux images est vraiment incroyable, quelque chose de merveilleux", s'est félicité Peter Smith, notant que la surprise a été de découvrir de la glace aussi près de la surface du sol à moins de deux centimètres.

Un immense glacier?

Selon lui, Phoenix s'est posée sur un immense glacier. Ces morceaux de matériau blanc avaient été laissés au fond d'une tranchée baptisée "Dodo-Goldilocks" par l'équipe de recherche. La pelle du bras de Phoenix est également tombée jeudi sur une surface très dure en creusant une nouvelle tranchée au milieu d'une forme polygonale du sol dans le site appelé "Wonderland", qui pourrait aussi être de la glace, a indiqué Mark Lemmon.

Après avoir tenté trois fois de creuser davantage dans cette couche, le bras s'est immobilisé attendant d'autres instructions, a-t-il ajouté. La sonde s'est posée dans l'arctique de la planète rouge le 25 mai.

Liens :

La mission Phoenix, sur le site de la NASA (en anglais)

La mission Phoenix, sur le site de l'Institut de microtechnique de l'Université de Neuchâtel (en anglais)

Jet Propulsion Laboratory (en anglais)

Le programme Mars de la Nasa

Les vidéos de Nasa TV